John Wayne est né le 26 mai 1907, de son vrai nom Marion Michael Morrison, à Winterset (Iowa). Ses parents sont pharmaciens. Alors qu’il fait ses études à l'Université de Californie du Sud, Marion Morrison devient accessoiriste à la Fox pour gagner un peu d'argent. John Ford remarque sa haute taille et sa grande beauté et lui propose quelques rôles secondaires mais c’est Raoul Walsh qui fait de lui la vedette de La Piste des Géants (1930). Winfield Sheehan, le chef de la production de la Fox, lui choisit le pseudonyme de John Wayne. Il épouse en 1933 Josephine Saenz. Un premier fils naît en 1935, Michael. Mais, avec l’apparition du sonore, la mode est aux cow-boys chantants. Entre les deux immenses stars que sont Gene Autry (avec son cheval Champion) et Roy Rogers (avec son cheval Trigger), John Wayne a bien du mal à pousser la chansonnette sur son cheval Duke (il se fera très vite doubler et abandonnera bientôt toute velléités musicales). A la Warner puis pour les firme Lone Star Monogram et Republic, il va imposer sa présence, sa nonchalance et sa voix dans plusieurs dizaines de westerns de séries Z entre 1931 et 1938.
Mini-budget, quatre jours de tournage, équipe technique réduite : Robert North Bradbury, expert de ces tournages à la chaîne, va réaliser plus d’une centaine de ses films A défaut de grands espaces, il se contente de quelques scènes en extérieur qui permettent à des chevaux impatients et frustrés de se dégourdir les pattes et à John Wayne, Stetson blanc vissé sur la tête, de démontrer ses talents de cavalier. Pour pallier les insuffisances de scénario, il impose un rythme soutenu et des scènes d'action nombreuses et spectaculaires. Yakima Canutt, non content de jouer les méchants dans les cinq films, assure les cascades de John Wayne et règle les bagarres. Un combat sous l'eau (Justice pour un innocent, 1933 A
rmand Schaeffer), une poursuite finale entre une Ford T, un wagon à bras et des chevaux (
Le Texan chanceux, 1934), un rodéo frénétique (
L'homme de l'Utah, 1934), une gigantesque bagarre au milieu d'une rivière (
Sous le soleil de l'Arizona, 1934) sont quelques uns des morceaux de bravoure qui agrémentent ses westerns "série Z", naïfs et surjoués, ringards sans doute, mais plaisants et attachants.
A l'ouest des montagnes (1934) est sans conteste un des « meilleurs ». La sobriété émouvante d'un John Wayne à la recherche du meurtrier de son père, annonce déjà les félures du Ringo Kid de
La Chevauchée fantastique (John Ford, 1939).
Car John Ford ne l’a pas oublié. Et en un travelling avant un peu « flouté », vingt minutes après le début, il impose sa présence définitivement. Ce n’est pourtant que pratiquement dix ans après qu’il lui proposera un nouveau rôle dans
Le Massacre de Fort Apache (1948).
Avec Josephine, John Wayne a eu un second garçon Patrick (1939) et deux filles Antonia (1936) et Melinda (1941). En 1946, John Wayne divorce de Josephine Saenz, dont il avait eu quatre enfants, pour épouser Esperanza "Chata" Baur. Ce nouveau mariage a lieu en 1946, mais il se terminera, lui aussi, par un divorce en 1953. L'année suivante, John Wayne épousera Pilar Pallette, la fille d'un sénateur du Pérou. Le couple aura une fille Aissa en 1956.
Plus mûr, plus imposant encore, il est au sommet de son talent à l’orée des années cinquante. Ford l’a bien compris. C’est dans cette décennie qu’il saura en faire un homme de l’Ouest inoubliable, militaire ou poor lonsesome cow-boy. Entre
La Charge héroïque (1949) et
L’Homme qui tua Liberty Valance (1962), il tourne six autres films avec lui dont
La Prisonnière du désert (1956) où pour la première fois, Wayne est un personnage antipathique, raciste et buté.
L'ancien acteur-vedette de la Republic est devenu non seulement l'un des artistes préférés du public mais aussi celui des meilleurs réalisateurs hollywoodiens, de Howard Hawks à Josef von Sternberg, de Nicholas Ray à William A. Wellman. Parallèlement à sa carrière d'acteur, John Wayne continue à s'intéresser de plus en plus à la production (il fonde en 1952 sa maison de production « Batjac »), devenant le coproducteur de plusieurs de ses films. En 1960, il tourne
ALAMO, y investissant toute sa fortune personnelle et hypothéquant à cette occasion la « Batjac ». Il est tout à la fois le producteur, l'acteur et le metteur en scène de ce film épique dans lequel il joue le rôle de Davy Crockett. Quelques mois plus tard, il collaborera à la réalisation des
COMANCHEROS lorsque Michaël Curtiz tombera malade.
À partir de 1965, John Wayne va se battre contre ce qu'il appelait "the Big C" (le grand C.), le cancer. Atteint d'un cancer du poumon, il est opéré en 1964 et subit l'ablation de son poumon gauche. Du duel mythique de la fin de
Rio Bravo (1959, Hawks) à l’ultime gunfight du
Dernier de géants (1976, Siegel), il a pris des rides, du poids, l’arthrose rend ses gestes moins précis... Mais dans le monde en mouvement des années soixante, devant la jeunesse triomphante qui se moque de lui (
Une bible et un fusil (1975, Millar), le Duke s’accroche à ses valeurs conservatrices, devient même encore plus radical. Ses derniers rôles, plus que jamais,véhiculent les notions d’individualisme, d’honneur et d’intégrité dont il s’est fait le chantre, affirment le machisme inhérent à ces personnages d’«homme » qu’il affectionne. Le shérif de
Rio Bravo ou d’
Une bible et un fusil ,
Le Grand Sam (1960, Hathaway), le colonel nordiste des
Géants de l’Ouest (1969, McLaglen), le pompier d’exception sous
Les feux de l’enfer (1968, McLaglen), le shérif borgne de
Cent dollars pour un shérif (1969, McLaglen), rôle qui lui vaut son premier et seul Oscar, ou le vieux cow-boy vulnérable de
Cow-boys (1972, Rydell) sont tous les porte-parole de l’Amérique profonde, attachée aux valeurs traditionnelles, viscéralement anti-communiste. Et s’il le faut Le Duke, « étoile supplémentaire sur le drapeau américain » pour les uns, insupportable réactionnaire pour les autres, n’hésite pas à prendre des libertés avec l’Histoire en transformant Chisum (1970, McLaglen), le roi impitoyable de l’élevage, en bon samaritain. Toutefois, avec Le dernier des géants, la forte imbrication de ses vies cinématographique et personnelle prend brutalement une autre dimension. En interprétant un vieux justicier légendaire atteint par un cancer, John Wayne, touché par le même mal depuis 1965, préfigure sa propre mort, tout simplement; Elle surviendra le 12 juin 1979.
1927 THE DROP KICK (Milliard Webb).
1928 MOTHER MACHREE (John Ford) - HANGMAN'S HOUSE (John Ford).
1929 SALUTE (John Ford, David Butler) - WORDS AND MUSIC (James Tinling).
1930 PMEN WITHOUT WOMEN (John Ford) - ROUGH ROMANCE (A.F. Erickson) - CHEER UP AND SMILE (Sidney Lanfield) - LA PISTE DES GÉANTS (The Big Trail - Raoul Walsh).
1931 GIRLS DEMAND EXCITEMENT (Seymour Felix) - THREE GIRLS LOST (Sidney Lanfield) - MEN ARI LIKE THAT (George B. Seitz) - RANGE FEUD (D. Ross Lederman) - MAKER OF MEN (Edward Sedgwick).
1932 HAUNTED GOLD (Mack V. Wright) - SHADOW OF THE EAGLE (Ford Beebe) - HURRICANE EXPRESS (Armand Schaefer, J. P. McGowan) - TEXAS CYCLONE (D. Ross Lederman) - LADY AND GENT (Stephen Roberts) - TWO-FISTED LAW (D. Ross Lederman) RIDE HIM, COWBOY (Fred Allen) (a) - THE BIG STAMPEDE (Tenny Wright).
1933 THE TELEGRAPH TRAIL (Tenny Wright) - CENTRAL AIRPORT (William A. Wellman) - SA SECRtTAIRE PRIVEOE (His Private Secretary, Philip A. Whitman) - SOMEWHERE IN SONORA (Mack V, Wright) (b) - THE LIFE OF JIMMY DOLAN (Archie Mayo) THE THREE MUSKETEERS (Armand Schaefer, Colbert Clark) LILIANE (Baby Face, Alfred E. Green) - THE MAN FROM MONTEREY (Mack V. Wright) - RIDERS OF DESTINY (Robert N. Bradbury) SAGEBUSH TRAIL (Armand Schaefer) - COLLEGE COACH (William A. Wellman).
1934 LUCKY TEXAN (Robert N. Bradbury) - WEST OF THE DIVIDE (Robert N. Bradbury) - BLUE STEEL (Robert N. Bradbury) - THE MAN FROM UTAH (Robert N. Bradbury) - RANDY RIDES ALONE (Harry Fraser) - THE STAR PACKER (Robert N. Bradbury) - THE TRAIL BEYOND (Robert N. Bradbury) - NEATH ARIZONA SKIES (Harry Fraser).
1935 LAWLESS FRONTIER (Robert N. Bradbury) - TEXAS TERROR (Robert N. Bradbury) - RAINBOW VALLEY (Robert N. Bradbury) - PARADISE CANYON (Carl Pierson) - THE DAWN RIDER (Robert N. Bradbury) - WESTWARD HO (Robert N. Bradbury) - DESERT TRAIL (Collin Lewis) NEW FRONTIER (Carl Pierson) LAWLESS RANGE (Robert N. Bradbury).
1936 THE LAWLESS NINETIES (Joseph Kane) - KING OF THE PECOS (Joseph Kane) - THE OREGON TRAIL (Scott Pembroke) - WINDS OF THE WASTELAND (Mack V. Wright) - LES PIRATES DE LA MER (The Sea Spoilers, Frank Strayer) - THE LONELY TRAIL (Joseph Kane) -CONFLICT (Darid Howard).
1937 CALIFORNIA STRAIGHT AHEAD (Arthur Lubin) - I COVER THE WAR (Arthur Lubin) - L'IDOLE DE LA FOULE (Idol of the Crowds, Arthur Lubin) - ADVENTURE'S END (Arthur Lubin) - BORN TO THE WEST / HELL TOWN (Charles Barton).
1938 PALS OF THE SADDLE (George Sherman) - OVERLAND STAGE RAIDERS (George Sherman) - SANTA FE STAMPEDE (George Sherman) - RED RIVER RANGE (George Sherman).
1939 LA CHEVAUCH8E FANTASTIQUE (Stagecoach, John Ford) - THE NIGHT RIDERS (Georges Sherman) - THREE TEXAS STEERS (George Sherman) - WYOMING OUTLAW (George Sherman) - NEW FRONTIER (George Sherman) - ALLEGHANY UPRISING (William Seiter).
1940 L'ESCADRON NOIR (Dark Command, Raoul Walsh) - LES DERACINES (Three Faces West, Bernard Vorhaus) - LES HOMMES DE LA MER (The Long Voyage Home, John Ford) - LA MAISON DES SEPT PECHES (Seven Sinners, Tay Garnett).
1941 A MAN BETRAYED (John H. Auer) - LA FILLE DU PECHE (Lady front Louisiana, B. Vorhauv) - SHEPHERD OF THE HILLS (Henrv Hathawav) - LADY FOR A'NIGHT (Leigh Jason).
1942 1942 LES NAUFRAGEURS DES MERS DU SUD (Reap the Wild Wind, Cecil B. De Mille) - LES ECUMEURS (The Spoilers, Ray Enright) - SACRAMENTO (In Old California, William McGann) - LES TIGRES VOLANTS (Flying Tigers, David Miller) - QUELQUE PART EN FRANCE (Reunion in France, Jules Dassin) - PITTSBURGH (Pittsburgh, Lewis Seiler).
1943 LA FILLE ET SON COW-BOY (Lady takes a chance, William Seiter) - LA RUEE SANGLANTE (in Old Oklahoma, Albert S. Rogell).
1944 ALERTE AUX MARINES (The Fighting Seabees. Edward Ludwig) - L'AMAZONE AUX YEUX VERTS (Tall in the Saddle, Edwin L. Marin).
1945 LA BELLE DE SAN FRANCISCO (Flame of Barbary Coast, Joseph Kane) - RETOUR AUX PHILIPPINES (Back to Bataan, Edward Dmytryk) - LA FEMME DU PIONNIER (Dakota, Joseph Kane) - LES SACRIFIÉS (They Were Expendable, John Ford, Robert Montgomery).
1946 SANS RÉSERVE (Without Reservations, Mervyn Le Roy) - L'ANGE ET LE MAUVAIS GARÇON (Angel and the Badman, Edward Grant).
1947TAIKOUN (Tycoon, Richard Wallace).
1948 LE MASSACRE DE FORT APACHE (Fort Apache, John Ford) - LA RIVIÈRE ROUGE (Red River, Howard Hawks) - LE FILS DU DÉSERT (Three Godfathers, John Ford) - LE RÉVEIL DE LA SORCIÈRE ROUGE (The Wake of the Red Witch, Edward Ludwig).
1949 LA CHARGE HÉROIQUE (She Wore a Yellow Ribbon, John Ford) - LE BAGARREUR DU KENTUCKY (The Fighting Kentuckian, George Waggner) - IWO JIMA (Sands of Iwo Jima, Allan Dwan).
1950 RIO GRANDE (Rio Grande, John Ford).
1951 OPÉRATION DANS LE PACIFIQUE (Operation Pacific, George Waggner) - LES DIABLES DE GUADALCANAL (Flying Leathernecks, Nicholas Ray).
1952 L'HOMME TRANQUILLE (The Quiet Man, John Ford) - BIG JIM McLAIN (Edward Ludwig).
1953L'HOMME DE BONNE VOLONTÉ (Trouble Along the Way, Michael Curtiz) - AVENTURE DANS LE GRAND NORD (Island in the Sky, William A. Wellman) - HONDO, L'HOMME DU DÉSERT (Hondo, John Farrow).
1954ÉCRIT DANS LE CIEL (The High and the Mighty, William A. Wellman).
1955 LE RENARD DES OCÉANS (The Sea Chase, John Farrow) - L'ALLÉE SANGLANTE (Blood Alley, William A. Wellman) - LE CONQUÉRANT (The Conqueror, Dick Powell).
1956 LA PRISONNIÈRE DU DÉSERT (The Searchers, John Ford) - L'AIGLE VOLE AU SOLEIL (The Wings of Eagles, John Ford) - I MARRIED A WOMAN (Hal Kanter).
1957 LES ESPIONS S'AMUSENT (Jet Pilot, Josef von Sternberg) - LA CITÉ DISPARUE (Legend of the Lost, Henry Hathaway).
1958 LE BARBARE ET LA GEISHA (The Barbarian and the Geisha, John Huston).
1959 RIO BRAVO (id., Ken Annakin, Bernhard Wicki, Howard Hawks) - LES CAVALIERS (The Horse Soldiers, John Ford).
1960 LE GRAND SAM (North to Alaska, Henry Hathaway) - ALAMO (The Alamo, John Wayne).
1961 LES COMANCHEROS (The Comancheros, Michaël Curtiz).
1962 L'HOMME QUI TUA LIBERTY VALANCE (The Man Who Shot Liberty Valance, John Ford) - HATARI ! (id, Howard Hawks) - LE JOUR LE PLUS LONG (The Longest Day, Ken Annakin, Bernhard Wicki, Andrew Marton) - LA CONQUÊTE DE L'OUEST (How the West Was Won, épisode de John Ford).
1963 LA TAVERNE DE L'IRLANDAIS (Donovan's Reef, John Ford) - LE GRAND MCLINTOCK (McLintock !, Andrew V McLaglen).
1964 LE PLUS GRAND CIRQUE DU MONDE (Circus World, Henry Hathaway).
1965 LA PLUS GRANDE HISTOIRE JAMAIS CONTÉE (The Greatest Story Ever Told, George Stevens) - LES QUATRE FILS DE KATIE ELDER (The Sons of Katie Elder, Henry Hathaway) - PREMIÈRE VICTOIRE (In Harm's Way, Otto Preminger).
1966 L'OMBRE D'UN GÉANT (Cast a Giant Shadow, Melville Shavelson).
1967 LA CARAVANE DE FEU (The War Wagon, Burt Kennedy) - EL DORADO (id, Howard Hawks).
1968 LES FEUX DE L'ENFER (Hell Fighters, Andrew V. McLaglen) - LES BÉRETS VERTS (The Green Berets, John Wayne, Ray Kellogg).
1969 CENT DOLLARS POUR UN SHÉRIF (True Grit, Henry Hathaway) - LES GÉANTS DE L'OUEST (The Undefeated, Andrew V McLaglen).
1970 CHISUM (Chisum, Andrew V. McLaglen) - RIO LOBO (id, Howard Hawks).
1971 BIG JAKE (id, George Sherman) - DIRECTED BY JOHN FORD (Peter Bogdanovich, doc.).
1972 LES COW-BOYS (The Cow-boys, Mark Rydell) - CANCEL MY RESERVATION (Paul Bogart).
1973 LES VOLEURS DE TRAINS (The Train Robbers, Burt Kennedy) - LES CORDES DE LA POTENCE (Cahill - U.S. Marshal, Andrew V. McLaglen).
1974 UN SILENCIEUX AU BOUT DU CANON (Mc Q. John Sturges).
1975 BRANNIGAN (id, Douglas Hickox) UNE BIBLE ET UN FUSIL (Rooster Cogburn, Stuart Millar).
1976 LE DERNIER DES GÉANTS (The Shootist, Don Siegel)