Métamorphoses végétales : Philémon et Baucis

Immense est la puissance du ciel, elle est sans bornes ; quoi qu'ils veuillent en haut, c’est accompli. Pour lever tes doutes, il y a dans les collines Phrygiennes, côte à côte, un tilleul et un chêne, entourés d’un simple enclos ; moi-même j’ai vu l’endroit, car Pitthée m’envoya aux terres de Pélops, où régna jadis son père.
Non loin de là est une nappe d’eau, autrefois terre habitée, maintenant grouillant de plongeons et de foulques à marais.
Jupiter vint là sous une figure mortelle et, accompagnant son père, le porteur de caducée descendant d’Atlas, qui avait ôté ses ailes. Mille maisons ils approchèrent y demandant place et repos, mille maisons se fermèrent au verrou.
Une seule malgré tout les reçut, petite il est vrai, un toit de chaumes et du jonc de marais, mais dans cette chaumière, la pieuse Baucis, une vieille femme, et, du même âge qu’elle, Philémon se sont unis dans leurs jeunes années ; là ils ont vieilli et fait leur pauvreté légère en l'admettant et la supportant sans chagrin. Et il n’y a pas lieu de rechercher ici maîtres ni serviteurs : à eux deux, ils sont toute la maison, mêmement ordonnant et obéissant.
Donc dès que les habitants du ciel eurent gagné les humbles pénates et que, courbant la tête, ils eurent franchi la petite porte, le vieillard installa un banc, les invitant à se reposer. La diligente Baucis y jeta une toile grossière et, dans le foyer, écarta la cendre tiède, ravivant les braises de la veille en les alimentant de feuilles et d’écorce sèche, et de son souffle de vieille femme les poussant jusqu’aux flammes. De la soupente elle descendit de la torche bien fendue et des brindilles séchées, les cassant menu et les bourrant sous un petit chaudron.
Son mari était allé cueillir du légume dans le frais jardin ; elle l’épluche ; avec une fourche à deux dents elle décroche à la noire solive le lard sali d’un porc, et à ce morceau longtemps conservé découpe un petit quartier qu’elle amollit, en tranches, dans l’eau bouillante. Ce faisant ils trompent le temps par leurs bavardages, battent le coussin de joncs moelleux du fleuve, placé sur la banquette au bois et aux pieds d’osier. Ils la couvrent d’un tapis qu’ils n’avaient l’habitude d’étendre que les jours de fête ; mais c’était une étoffe vieille et ordinaire, dont n’avait pas à s'offenser un lit d’osier.
Les dieux s’y étendirent. La vieille, retroussée et tremblante, installe la table, mais le troisième pied était boiteux : elle l’équilibra avec un tesson ; cette cale relève la pente, et la table, d'aplomb, est essuyée avec des menthes vertes.
La baie naturelle de Minerve, en deux couleurs, y est posée, et des cornouilles d’automne, confites dans la lie vineuse, et des chicorées, du raifort, un fromage, des œufs retournés prestement sous la braise modérée, le tout dans des jattes d’argile. Ensuite est servi un cratère ciselé de même argenterie, avec des coupes façonnées dans le hêtre ; en leur gorge elles sont dorées d'une couche de cire.
Il tarde peu que les plats chauds du foyer soient présentés ; le vin qui n’a pas longuement vieilli est rapporté, et mis un peu de côté pour faire place au second service. Alors ce sont noix, figue mêlée à des dattes ridées, prunes, pommes odorantes dans de vastes corbeilles, grappes cueillies aux vignes pourpres. Au milieu c’est un blanc rayon de miel. Par-dessus tout s’ajoutent des visages de bonté et une obligeance qui n'est ni de petitesse ni de misère.
Cependant ils voient que le cratère où l’on puise tant de fois se remplit tout seul et que le vin y monte de lui-même. Effarés par le miracle ils s’apeurent ; mains renversées, effrayés, Baucis et Philémon prononcent des formules de prière invoquant le pardon pour le repas et l’absence d’apprêts.
Il y avait une oie, unique, vigie du tout petit logis, que les maîtres se disposaient à immoler à leurs hôtes divins ; mais à coups d’aile rapides elle épuise la lenteur de leur âge et se joue longtemps d’eux ; enfin la voici qui se réfugie près des divinités elles-mêmes : les dieux défendirent de la tuer.
« Nous sommes dieux, dirent-ils, et vos voisins sans piété subiront le châtiment mérité ; à vous il sera donné d’échapper à ce malheur ; quittez seulement votre toit, accompagnez nos pas et suivez-nous sur la crête de la montagne ! » Tous deux obéissent et, se soulageant à l’aide de bâtons, s'évertuent à gravir la longue côte.
Ils n’étaient séparés du sommet que de ce que peut franchir d’un coup un tir de flèche quand ils tournèrent les yeux ; ils découvrent le spectacle : alors qu’un marais a englouti tout le reste, seule leur maison subsiste. Tandis qu’ils s’en étonnent, tandis qu’ils se lamentent sur le sort de leurs familiers, voici que cette vieille masure, petite même pour deux maîtres, se change en un temple ; des colonnes ont remplacé les montants en fourche ; le chaume blondit, la toiture montre des dorures, la porte des ciselures, la terre un pavement de marbre.
Alors avec douceur le fils de Saturne prit la parole : « Dites, juste vieillard, et toi, femme digne d’un juste époux, ce que vous souhaitez . »
Après un bref entretien avec Baucis, Philémon révèle aux dieux leur idée commune : « Nous sollicitons d’être vos prêtres et de veiller sur votre sanctuaire, et puisque nous avons mené notre vie d’un seul cœur, que la même heure nous emporte tous les deux ; que jamais je ne voie le bûcher de mon épouse, que jamais elle n’ait à me mettre au tombeau. » La parole donnée obéit à leurs vœux ; ils furent la garde du temple tant que la vie leur fut donnée.
Un jour que, défaits par l’âge et les années, ils se tenaient devant les degrés sacrés et racontaient les événements de l’endroit, Baucis vit Philemon se couvrir de feuilles, se couvrir de feuilles le vieux Philemon vit Baucis. Déjà une cime s'élevait au-dessus de leurs deux visages et ils continuaient à se rendre l’un à l’autre leurs paroles, tant qu’ils le purent. « Adieu, mon épousée, adieu, mon épousé », dirent-ils en même temps, en même temps que le bois les enveloppait pour les faire disparaître.
Encore maintenant l’habitant de Bithynie montre là-bas les troncs voisins faits de leurs deux corps.
C’est ce que m’ont raconté des vieillards dignes de confiance, et ils n’avaient pas de raisons de vouloir me tromper. Quant à moi, j’ai vu des guirlandes pendre sur les rameaux, et j’en ai mis de nouvelles en disant : « Puissent être dieux ceux qui ont le soin des dieux ; que ceux qui les ont honorés soient honorés. »


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