L'Altiplano vers la laguna Colorada

Entre le lac Titicaca et la Paz

Après le lac Titicaca et la Paz les deux cordillères s'écartent encore et entre les deux s'étend entre 4000 et 5000 métres le plus vaste désert d'altitude du monde: l'altiplano bolivien.. On le surnomme d'ailleurs le Tibet de l'Amérique du sud. Un ciel pur, mais une terre grise parsemée de petits arbrisseaux, seule nourriture des lamas qui vraiment se contentent de peu. Un atmosphère raréfié où le moindre mouvement demande des efforts pour celui qui n'est pas habitué à ces altitudes inhabituelles où l'eau bout à 70°. Un soleil aveuglant . Des rayons ultras violets qui vous brûlent la peau. Des espaces où la vue porte à l'infini où pointent des cônes enneigés. Voilà en quelques mots la description de l'altiplano.

Le volcan Thunupa

Pourtant de temps en temps un indien Aymayras seul au milieu de ce désert garde un troupeau de lamas ou ramasse les branches de tola avec lesquelles il fera le feu le soir. En effet l'Altiplano est la patrie des Aymayras. Ils habitent une ces petites maisons faites en adobes et recouvertes d'icchus ces herbes de la puna. Dans sa maison , une seule pièce, sa famille dort par terre sur un amas de couvertures. La cuisine se fait dehors avec les maigres ressources que lui apporte une pauvre terre. Il cultive de minuscules pommes de terre violettes, un peu d'orge et de féves et le grain d'or de l'Altiplano, la quinoa, encore surnommé le riz des Andes..

Lever de soleil sur le salar d'Uyuni		L'île d'Huncahasi au milieu du salar
Des milliers de poygones de sel		Plus loin en nous dirigeant vers le Chili on traverse le "Ténéré Blanc", le plus grand désert salé du monde, le salar d'Uyuni. C'est l'un des résidus , tout comme le lac Tticaca, de cette immense mer intérieure qui s'étendait entre les deux cordillères , et qui s'est évaporé. A la place maintenant un désert de sel, des milliards de cristaux de sel.

Mais ce Ténéré blanc et ses 12 000 km², l'équivalent de deux départements français est en danger. Sous ses quarante métres de couches de sel et de glaise git la plus grande réserve du monde de lithium, métal alcalin et le plus léger des solides. Pour l'instant les Indiens se contentent d'exploiter ce sel qui se conserve très facilement.

Au fond la déesse Thunupa veille.

Mais par contre, ce qu'ils ne savent pas , c'est que ce sel ne contient pas d'iode, et l'absence d'iode facilite l'apparition des goîtres.  Une autre légende andine raconte que Thunupa, la princesse à qui l'on venait d'enlever son bébé, était inconsolable. Alors, comme elle avait trop de lait et que ses seins la faisaient souffrir, elle les pressa dans le lac qui devint tout blanc. Ensuite elle se métamorphosa en volcan pour exprimer sa colère. Aujourd'hui, le volcan endormi veille sur le lac asséché transformé en ce gigantesque salar. Au milieu de ce désert de sel , des îles sur lesquelles poussent des cactus cierges géants.

Rivière en dégel près d'Uyuni

Touffes d'icchu

Le lama. L'Aymayra en tire pratiquement tout. C'est l'animal de trait par excellence sur l'Altiplano. Il est très économique, puisqu'il se nourrit chemin faisant et boit très peu . Il l'utilise surtout pour son laine (pourtant moins belle que celle de l'alpaga), sa viande est assez coriace.. L'alpaga lui , fournit une laine très fine, il se reconnait à sa toison très épaisse. Plus fine encore est la laine de la vigogne, l'espèce sauvage du lama très protégée. Dans la région du lac Titicaca les Aymayras font chaque année une immense battue, capturent les vigognes, les tondent, puis les relachent. Ils élèvent quelques chèvres ou moutons et consomment leur viande séchée au soleil (charqui), rarement une vache .

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Le village d'Alota au milieu de l'Altiplano suite